Dans toutes les civilisations, pour se déplacer sur l'eau, l'homme a su construire des embarcations. Du tronc d'arbre creusé à la caravelle, en passant par la trière grecque et le drakkar viking, les performances relevaient des découvertes empiriques. Mais avec la seconde révolution industrielle pendant la 2 ième moitié du XIX e siècle , l'introduction des sciences dans l'industrie a largement contribué aux progrès qui ont permis de construire toujours plus performant et plus grand.

On pourrait penser que l'apport des sciences, en particulier de l'informatique, permet aujourd'hui de construire des bateaux uniquement d'après des formules mathématiques et physiques. Or les principaux paramètres à considérer sont trop variables en raison de la complexité du comportement du bateau – « édifice » non figé mais mobile – dans le milieu marin, environnement spécifique en perpétuel mouvement et souvent hostile (différents états de l'eau).

Alors comment les architectes navals procèdent-ils pour parvenir à construire des bateaux au fonctionnement optimal ?

Les compétences en ingénierie ne vont pas sans les moyens d'essais. Or on ne peut pas envisager de faire des essais grandeur réelle pour des bateaux aujourd'hui souvent gigantesques et/ou à très haut budget. Alors on utilise la modélisation. Des tests sur modèles sont réalisés dans des bassins d'essais.

En quoi le modèle est-il un outil de compréhension dans la construction navale?

Après avoir exposé l'enjeu de la modélisation nous verrons le travail sur les modèles dans les bassins d'essais de carènes. Puis nous prendrons un exemple précis pour expliquer les différentes étapes qui permettent de déterminer la résistance totale à l'avancement du bateau réel à partir de la mesure de la résistance totale à l'avancement du modèle dans le bassin d'essai.